“Rómpele la columna vertebral”, grita el hombre en ruso, regañando a su colega. “¿Qué, nunca has cortado una cabeza antes?”. El vídeo muestra lo que parece ser un soldado ruso armado con un cuchillo decapitando vivo a un ucraniano. “Mételo en una puta bolsa”, exige otra voz, “y envíaselo a su comandante”. Las imágenes, publicadas el 11 de abril por una popular cuenta rusa de extrema derecha en la red social Telegram, provocaron indignación en Ucrania. “Todo el mundo debe reaccionar”, declaró Volodymyr Zelensky, presidente del país. “No vamos a olvidar nada”. El ejército del Sr. Zelensky pronto tendrá la oportunidad de vengarse.

Se espera una contraofensiva ucraniana en los próximos días o semanas. Casi nadie sabe con precisión dónde o cuándo llegará. Sólo cinco funcionarios tienen todos los detalles, señaló Oleksiy Danilov, jefe de seguridad de Ucrania, el 6 de abril. Pero las tropas rusas están preparadas. El 12 de abril, la inteligencia de defensa británica afirmó que Rusia había terminado de construir tres capas de líneas defensivas a lo largo de 120 km (75 millas) de la línea del frente en la provincia de Zaporizhia, en previsión de un asalto ucraniano hacia Melitopol (véanse las imágenes por satélite, que muestran obstáculos antitanque en forma de dientes de dragón que se extienden hacia el sureste a lo largo de la carretera P37 desde Shyroke). La conquista de Melitopol ayudaría a Ucrania a cortar el puente terrestre de Rusia entre las regiones ocupadas de Donbás y Crimea.

La fuerza ofensiva de Ucrania consta de al menos una docena de brigadas (algunas fuentes dicen que hasta 18), nueve de las cuales han sido armadas y suministradas por aliados occidentales (una brigada suele tener varios miles de hombres). Estas nueve brigadas dispondrán en total de más de 200 carros de combate, 800 vehículos blindados y 150 piezas de artillería de campaña, según documentos de los servicios de inteligencia estadounidenses filtrados en Internet a principios de marzo y ampliamente difundidos en abril. Se trata de una fuerza grande, pero con algunos puntos débiles evidentes.

La mayoría de sus vehículos están poco o nada blindados. La cantidad de artillería es relativamente modesta: la 21ª brigada parece tener asignados sólo diez cañones. En particular, el material más nuevo está repartido entre varias unidades, en lugar de concentrarse en unas pocas. Ucrania podría introducir cambios en su orden de batalla en respuesta a las filtraciones, pero no puede desmantelar y reconstituir brigadas que podrían haber estado entrenándose y preparándose juntas durante semanas o meses.

Un problema para Ucrania es cómo lograr la sorpresa. Si concentra sus fuerzas en un punto concreto, Rusia podría detectar esos preparativos y apuntalar sus líneas en consecuencia. Esto hace que sea muy importante el engaño, señala Mick Ryan, general de división australiano retirado. Ucrania tendrá que ocultar concentraciones de tropas, cuarteles generales y centros logísticos. “También podría significar que veremos muchas mini ofensivas más pequeñas en lugar de un par de grandes”, dice Ryan, “sólo para confundir el ciclo de objetivos rusos y engañarlos sobre el esfuerzo principal de Ucrania”. Ucrania tiene cierta experiencia en este sentido: utilizó hábilmente la primera contraofensiva del verano pasado en Kherson para distraer de un ataque sorpresa en Kharkiv, en el este del país.

Si Ucrania puede lograr la sorpresa táctica, la siguiente cuestión es si puede perforar las defensas rusas y luego enviar más fuerzas rápidamente a través de la brecha. Necesitará defensas aéreas móviles para mantener a raya a los aviones rusos; no está claro si tiene suficientes. También tendrá que cruzar ríos y campos de minas -obstáculos que han consumido brigadas rusas enteras en el este-, así como una formidable red de trincheras y fortificaciones rusas. “No hay empresa militar más difícil de planificar, orquestar y ejecutar que la superación de obstáculos con armas combinadas”, afirma Ryan.

En teoría, la artillería de precisión puede derribar rápidamente defensas preparadas, afirma Ben Barry, de IISS, un think tank, señalando el uso británico de sistemas de lanzamiento múltiple de cohetes para destruir búnkeres en Afganistán. Pero eso requiere una sincronización experta de la artillería, la infantería y los blindados, de modo que las tropas no avancen demasiado pronto, mientras las defensas estén intactas, ni demasiado tarde, cuando la retaguardia rusa haya reforzado el lugar de una andanada.

Hasta la fecha, el ejército ucraniano ha llevado a cabo en gran medida operaciones secuenciales -primero fuego de artillería, luego un avance terrestre- en lugar de estas operaciones coordinadas más exigentes, afirma Franz-Stefan Gady, un analista militar que realiza trabajo de campo en el país. Esto se debe, en parte, a la rigidez de los mandos al estilo soviético y a la falta de adiestramiento en armas combinadas a gran escala, afirma. Mejorar el mando y el control de Ucrania ha sido una prioridad para los funcionarios occidentales que han ayudado a formar y asesorar a los generales ucranianos en Alemania en las últimas semanas.

El calendario de la ofensiva también es incierto. El tiempo es uno de los factores. Los analistas de inteligencia estadounidenses calculan que el terreno en el este de Ucrania seguirá embarrado hasta principios de mayo. El equipo es otro. Un tercio de las brigadas suministradas por Occidente no estarán totalmente equipadas y entrenadas hasta finales de abril. Según Barry, el Estado Mayor ucraniano podría lanzar un ataque escalonado, con algunas brigadas incorporadas más tarde, a medida que vayan llegando, pero podría optar por “guardarlo todo para un gran golpe”, maximizando la presión sobre las defensas rusas. Esperar demasiado también permitiría a Rusia atrincherarse más y reponer munición.

Los funcionarios occidentales familiarizados con los preparativos de Ucrania no están seguros de cómo se desarrollará todo. Es vital, dicen, que las fuerzas ucranianas tengan confianza para seguir avanzando. Las defensas en capas de Rusia están diseñadas para atraer a las columnas que avanzan hacia “zonas de muerte” cubiertas por artillería previamente avistada. Si las tropas entran en pánico y se paralizan, podrían ser diezmadas. Pero también preocupa lo contrario: un colapso inesperado de las fuerzas rusas que sitúe al ejército ucraniano en la desembocadura de Crimea, en posición de sellar la península, atacar los puertos y bases rusas allí y negar el Mar de Azov a los barcos rusos. También podrían quedar atrapadas grandes bolsas de tropas rusas en las provincias de Kherson y Zaporizhia.

Tal humillación se considera improbable -una evaluación filtrada por la Agencia de Inteligencia de Defensa (DIA) predice sólo ganancias “marginales” para cualquiera de las partes este año- pero no imposible. Muchos funcionarios ucranianos la acogerían con satisfacción. Pero a algunos occidentales les preocupa que una derrota seria desestabilice a Rusia hasta un punto peligroso, haciendo más difícil que el Kremlin se trague cualquier negociación que pudiera seguir. Es preferible, dicen, que Vladimir Putin, el presidente de Rusia, ordene una retirada semivoluntaria, como hizo en noviembre en la orilla occidental del río Dniéper, en la provincia de Kherson. El objetivo no es derrotar militarmente a Putin, sino persuadirle de que recuperar el territorio perdido exigiría una oleada tras otra de movilizaciones políticamente arriesgadas.

No será fácil. Se cree que Putin sigue convencido de que el tiempo corre a su favor. Ha reforzado el fracaso a cada paso, aferrándose a la guerra tras su derrota a las puertas de Kiev y luego desperdiciando cientos de miles de reclutas movilizados en una ofensiva inútil en torno a la ciudad de Bakhmut desde enero. La evaluación de la DIA, publicada por primera vez por The Washington Post, afirma que incluso si Ucrania infligiera “pérdidas insostenibles a las fuerzas rusas”, Rusia preferiría llevar a cabo una nueva movilización antes que entablar negociaciones. El 12 de abril, el Parlamento ruso aprobó una nueva ley que permite al Ministerio de Defensa emitir convocatorias electrónicas -en lugar de físicas- para el servicio militar, lo que facilita el reclutamiento de reclutas. Otra ronda parece inevitable.

Puede que Ucrania no tenga otra oportunidad. Puede mantener una contraofensiva durante la primavera y quizá hasta el verano, dice Michael Kofman, de CNA, un think tank. Pero agotará municiones y hombres en el proceso, advierte, y éste podría ser el “punto álgido” de la ayuda occidental. La elección de Estados Unidos y la escasez de material impondrán limitaciones cada vez mayores. Los próximos meses podrían ser el periodo decisivo de la guerra.

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