El deshielo en la Antártida preocupa cada vez más los científicos del clima. Este mes ya advirtieron que la alta probabilidad de que la aceleración de este proceso no pueda evitarse. Ahora, un nuevo estudio revela que hay un ciclo de retroalimentación que empeora esta situación y contribuye al aumento global del nivel del mar.

La investigación, realizada por científicos del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, indica que el agua de deshielo que fluye hacia el mar por debajo de los glaciares antárticos hace que estos se derritan aún más rápido.

Los resultados del estudio, publicados en la revista Science Advances, plantearon el temor de que las proyecciones actuales del aumento del nivel del mar podrían estar subestimando la velocidad actual del deshielo.

El agua de deshielo que emerge de los glaciares antárticos hacia el mar no se ha considerado en los modelos usados por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) para hacer proyecciones importantes sobre el aumento del nivel del mar.

“Es fundamental conocer cuándo y en qué medida aumentará el nivel del mar global para el bienestar de las comunidades costeras”, dijo en un comunicado Tyler Pelle, líder del estudio, quien insiste en que no podemos prepararnos adecuadamente sin proyecciones precisas del aumento del nivel del mar.

Los glaciares antárticos generan agua de deshielo subglacial a partir del derretimiento que ocurre donde se asientan sobre la corteza continental. Cuando esta agua fluye al mar, acelera el derretimiento de la plataforma de hielo glacial, lo que a su vez apresura el retroceso de los glaciares y potencialmente impulsa el aumento del nivel del mar.

Los glaciares Denman y Scott de la Antártida Oriental, que juntos contienen suficiente hielo como para provocar un aumento de casi 1,5 metros en el nivel del mar, centraron la atención de este estudio, ya que el primero se derrite más rápido que el otro a pesar de que ambos comparten las mismas condiciones océanicas. Tras ejecutar sus modelos de derretimiento subglacial, notaron que el glaciar Denman era afectado por un fuerte canal de descarga de agua subglacial que drenaba por debajo.

Jamin Greenbaum, coautor del estudio, considera que esta investigación representa una llamada de atención para la comunidad de científicos que elaboran los modelos del aumento del nivel del mar. En tanto, advierte que la causa de este problema radica en las emisiones de gases de efecto invernadero, por lo que hace énfasis en la necesidad de controlarlas en las próximas décadas.

Se necesita estudiar toda la capa de hielo

La mayoría de los glaciares antárticos, incluidos los glaciares Thwaites, Pine Island y Totten, tienen agua de deshielo subglacial debajo de ellos.

Ante esta situación, el grupo de investigación ha comenzado a trabajar en un proyecto para extender su nuevo modelo a toda la capa de hielo de la Antártida.

Las futuras versiones del modelo incluso podrían intentar relacionar el ambiente subglacial con los modelos oceánicos de la capa de hielo, de modo que la cantidad de agua de deshielo subglacial responda dinámicamente a estos factores.

“Esto también significa que nuestros resultados son probablemente una estimación conservadora del efecto de la descarga subglacial”, advirtió Greenbaum. “Dicho esto, todavía no podemos decir cuánto se acelerará el aumento del nivel del mar con este proceso; esperemos que no sea demasiado”.